正常情况下胸膜腔内有微量的液体，约有3～15毫升，起着润滑胸膜的作用。胸液的产生和吸收取决于静水压、胶体渗透压和组织间各种压力的综合平衡。在病理情况下，改变了上述压力平衡关系，液体产生增多或吸收减少就出现胸腔积液，从而引起胸闷、胸痛、心悸、呼吸困难等症状。

胸腔积液根据其所含的成分不同，如蛋白质的多少、白细胞的多少及分类等不同，可分为漏出液及渗出液两类。漏出液常见于：①肾病型肾炎；②肝硬变晚期胸腹水形成；③慢性病引起的低蛋白血症。渗出液常见于：①感染：结核性胸膜炎、肺炎；②恶性肿瘤；③肺梗塞；  ④胶原性疾病。

在老年人中以心力衰竭、结核、肿瘤引起的胸腔积液最为多见。有资料对50岁以上慢性胸膜炎分析显示，结核性占55.3%，癌性占24.6%，其他原因者占20.1%。近年来由于老年结核病人的逐渐减少和癌肿病人的增多，老年人患有胸腔积液，尤其是大量血性渗出液，抽液后又迅速生成者，要慎重考虑肿瘤的可能。肺癌、乳腺癌等可转移到胸膜而产生积液。结核性胸液多伴发热，胸液pH值和糖含量比癌性胸液为低。经过查结核抗体、胸液脱落细胞、痰查癌细胞及肺部X线、纤维支气管镜、胸腔镜、胸膜活检等检查，多能明确诊断。