镇静催眠药对中枢神经系统的各个部位都有不同程度的抑制作用，然而其作用部位各有侧重，其主要的药理作用和临床适应症也有区别。

一般而言，催眠药对整个大脑皮层有弥散的抑制作用，主要药理作用是催眠和较弱的镇静作用，主要用于治疗失眠和轻度的神经症。弱安定药的主要作用部位是边缘系统和间脑，能解除情绪焦虑和精神紧张，调整情绪障碍和植物神经系统的功能紊乱，主要适应症为焦虑紧张症状突出的神经症。

强安定药主要作用于脑干网状结构。网状结构的上升系统，对维持大脑皮层的兴奋性和觉醒有关；而下降系统，则与运动和行为有关。这种选择的作用，能清除病理性兴奋，减轻焦虑紧张、幻觉妄想和病理性思维等精神症状；同时，治疗剂量又不致产生深睡等意识障碍，主要适应症为精神分裂症、躁狂症等重精神病。

上述各类药物，由于的作用部位有所重叠，因而药物作用也有交叉。药理作用就可能以具体药物而言，还可能因剂量而异。小剂量的催眠药具有轻度抗焦虑作用；小剂量的强安定药也具有抗焦虑作用，有些强安定药还有镇静催眠作用；较大剂量的弱安定药也可用作催眠。因此，各类药物之间还有交互作用。