最典型的恶梦就是创伤梦。创伤梦是指，梦者以往有较为险恶的经历或严重的精神创伤，这些经历和创伤时常在梦中重现，梦者常因惊恐不安在睡眠中醒来，以致醒后无法入眠。这些经历或精神创伤可以是各种各样的，如偶遇车祸，横遭抢劫，经历地震、火灾、溺水，被人强奸等，这些事情往往是突如其来的，梦者完全没有思想、精神准备。一般来说，这类梦属于正常心理情况下产生的梦，但这类恶梦从再现到消失，往往要经历一个相当长的时间。为什么呢?可以这样解释，这是人为了迫使自己去接受一个几乎不能接受的事实，把一个不可想象的经历，变成记忆能够容纳的东西。虽然这种梦随着时间的推移，它重现的次数会逐渐减少，强度会逐渐减弱，最后彻底消失，但它每一次重现都会给梦者带来痛苦的回忆，以致醒后彻夜难眠，影响白天的精力、精神状态，久而久之，患者还会出现心理障碍。

恶梦一般发生在异相睡眠期，异相睡眠期在后半夜的睡眠中占的比例较高，所以恶梦多发生在后半夜。恶梦不仅与现实有关，还与人的性格有关。性格内向、斤斤计较、胆小怕事、性格懦弱的人，易做恶梦。